密林の中に眠るアンコールワットはその規模と美しさ、そして、壁、天井に隈なく施された繊細な彫刻は、嘗てこの場所が地上の楽園であったことを想像させ、そのスケールで訪れる者を圧倒する。東西1.5km、南北1.3kmの堀に囲まれた巨大遺跡にもかかわらず、その存在が世に知れたのはわずかに150年前というから驚きである。嘗てのクメール時代の王都時代には、アンコールワットを中心に数百をこえる大小の寺院が、東京23区にも匹敵する広大な地域に建立されていたという。まさに永い眠りから覚めた壮大なスケールの至宝である。
しかしながら、こうした貴重な遺跡群も、長い年月の経過と約30年前の内戦によって崩壊の一途を辿っている。辛うじて体裁を保っているものも少なくないが、カンボジア人の誇りと魂を垣間見た気がした。国際協力による復旧作業が至る所で進められているが、その中でも上智大学を始めとする日本の援助の貢献は大きく、地下足袋が威力を発揮しているとのことである。

アンコール遺跡周辺は、感動的なサンライズ、サンセットを体験できる場所としても有名である。18日早朝5時にホテルを出て、アンコールワットから北東4～5kmのところにあるスラ・スランに向かった。王の沐浴場だったと言われている大きな池があり、池の向こう側から昇る朝日が水面にキラキラと輝くドラマチックなサンライズが見られるという。
西側のテラスに着くと、夜明け前の薄暗い闇の中で、幼い子供達が日の出を見に来た観光客に盛んに声をかけながら、絵葉書、葦の笛、アンコール遺跡の写真を載せた本などを売り回っている。育ち盛りの子供にとって、早起きはつらく厳しいものであろうが、この国では、子供は一家の生活費を稼ぐ貴重な労働力なのだ。ここで2つのことに驚かされた。
1つは、子供たちの話しかける英語である。発音も自然で、簡単なやりとりは十分にできる。聞けば、学校で英語を習っているわけでもなく、親は英語を話せないと言う。こうした観光客との出会いの時間が、彼らにとって実践英会話の場になっているのだ。その上、日本語も凄い。「絵葉書買わないと、太陽が昇らないよ!」と言い寄ってくる。こちらも片言のクメール語で話しかけると、「おじちゃん、賢いね!」などと関西弁なまりの日本語で応酬くる。決して豊かでないこの国で、子供達のいっぱいの元気と明るさに出会った日の出前の瞬間であった。もう1つは、日本人を日本人と認識する子供達の眼力である。観光客の数では韓国人がトップということだが、スラ・スランに限らず必ず我々には日本語で話しかけてくる。子供達の声がけに、試しに韓国語を使って「アンニョン・ハセヨ」と応えてみると、一瞬怪訝な顔を見せたものの直ぐに日本人であること見抜いてしまった。

肝心のサンライズの方は、子供達から本を買ってみたものの、季節はずれのシャワーに見舞われ、期待はずれであったが、英語、クメール語、日本語を駆使しての現地の子供とのやり取りは、それ以上の旅の思い出を残してくれた。